今日、12月22日は二十四節気のうちの「冬至」。
北半球では太陽の南中高度が最も低く、一年の間で昼が最も短く夜が最も長くなる日(南半球では逆転する)。
『暦便覧』では「日南の限りを行て、日の短きの至りなれば也」と説明している。
太陽の動き
冬至は1年間で太陽の位置が最も低くなる日であり、1年間で日中が最も短くなり、冬至を境に太陽が生まれ変わり、陽気が増え始めるとされている。
秋分から春分までの間、北半球では太陽は真東からやや南寄りの方角から上り、真西からやや南寄りの方角に沈む。冬至の日にはこの日の出（日出）・日の入り（日没）の方角が最も南寄りになる。また南回帰線上の観測者から見ると、冬至の日の太陽は正午に天頂を通過する。
冬至の日には北緯66.6度以北の北極圏全域で極夜となり、南緯66.6度以南の南極圏全域で白夜となる。
1年で日の出の時刻が最も遅い日・日の入りの時刻が最も早い日と、冬至の日とは一致しない。日本では、日の出が最も遅い日は冬至の約半月後（年明け）の1月上旬頃であり、日の入りが最も早い日は冬至の約半月前の12月上旬頃である。
古くから中国では冬至を含む月を「子月」と呼んだ。子は十二支の1番目であり「新たな生命の種が宿る時」とされており、旧命が滅し、新種が宿るため、子は十二支で唯一、生滅同梱・新旧同梱の支となる。
天文や二十四節気の平気法では冬至を1年の起点としている。時刻に関しても子の時刻は23:00-0:59となっており、旧から新へと切り替わることを意味する。二十四節気を24時間上に例えると、子月後半の最初にある冬至は0:00の位置となり、次の24時間周期への移行となる。物理上は1年間の干支は冬至で切り替わることになる。
暦法上では子月前半・後半の境目である冬至が1年の始まりとなる。
日本には次のような風習がある。
・星祭（ほしまつり） 妙見系の神社等で行われる。天台宗や真言宗の寺院で行われる「星供養」も俗に「星祭」といわれる。各自の生まれ年の十二支に該当する当年星を祀って、無病息災を祈る。 ・冬至風呂 この日は冬至風呂と称して柚子湯に入る。天保9年の『東都歳時記』によれば流行し始めたのは江戸の銭湯からであるという。またこの日には以下のものを飲食する風習がある。
・冬至粥 冬至の日の朝に小豆粥を食す。これを冬至粥という。小豆粥には疫病にかからないという伝承があり、あるいは体を暖めるためともいう。 ・とうなす（かぼちゃ） 冬至にはカボチャの煮物を食べる風習がある。冬至にカボチャを食べると中風にならず、あるいは長生きするとも、栄養をとるためともいう。 ・コンニャク コンニャクを「体の砂払い」と称し、体内の悪いものを掃除するという。 ・「と」の付く食べ物 冬至の「と」に因んで、豆腐・唐辛子・ドジョウ・いとこ煮。今でも冬至の前にはスーパーや魚屋でドジョウの売り出しの風景が見られる。豆腐は季節柄、湯豆腐にされることが多い。冬至には太陽の力が最も弱まった日を無事過ぎ去ったことを祝って、世界各地で冬至祭が祝われる。クリスマスも、イラン発祥のミトラ教の冬至祭儀やドイツ北欧のキリスト教以前のゲルマン人の冬至祭がキリスト教と混淆してできたものである。
（この項、「Wikipedia」参照）
我が家には、ゆず湯に入ることとカボチャを食べる習慣はありますが。
冬至の期間の七十二候では
初候 22日頃 乃東生（なつかれくさ しょうず） :夏枯れ草が芽を出す
次候 26日頃 麋角解（びかく げす） : 大鹿が角を落とす
末候 31日頃 雪下出麦（ゆきわりて むぎ のびる） : 雪の下で麦が芽を出す
冬至の別名は「一陽来復（いちようらいふく）の日」。
「一陽来復」（いちようらいふく）は、冬至を意味し、新年の到来、悪い事が続いた後で幸運に向かう事、陰気が極まった後に冬至を境に陽気に向かう事を意味する。
ゆず湯に入り、かぼちゃを食べて、無病息災を願い、寒い冬を乗りきることに。
